电流互感器与变压器非常相似。变压器主要用于改变电路上的电压，而电流互感器主要用于改变电路上的电流。因此，电流互感器以前也被称为变流器。此后，一般把直流电转变成交流电的仪表装置，称为变流器，这种电器可以改变线路上电流的大小，这就是电流互感器。

线路上为什么需要变电流呢？这是因为根据发电和用电的不同情况，线路上的电流大小不一，而且相差悬殊，有的只有几安，有的却大至几万安。要直接测量这些大大小小的电流，就需要根据线路电流的大小，制作相应为几安直到几万安不同的许多电流表和其他电气仪表。这将给仪器的制造造成很大困难。另外，有些线路是高压线路，如220000伏特、10,000伏特等高压输电线路，要用电气仪器直接测量高压线路上的电流，那是非常危险的，不允许的。

如果在线路上接入电流互感器变电流，那么就可以把线路上大大小小的电流，按不同的比例，统一变成大小相近的电流。只要用一种电流规格的电气仪表，例如通用的电流为5 A的电气仪表，就可以通过电流互感器，测量线路上小至几安和大至几万安的电流。与此同时，电流互感器的基本结构与变压器很像，它还分为两个绕组，分别称为原边绕组或次级绕组，即副边绕组或二次绕组。两个绕组之间有绝缘，使两个绕组之间有电的隔离。由于电流互感器运行时一次绕组W1接线二次绕组W2接电仪表，所以在测量高压线路上的电流时，虽然原边电压较高，但侧电压却很低，操作人员和仪表都是安全的。

由此可以看出，电流互感器除了能将线路上大小的电流转变成一定大小的电流，以便进行测量外，还能与线路绝缘，保证操作者和仪表的安全。